그는 1979년 10월 박정희 전 대통령 서거 직전 한국을 처음 방문했다. 동남아 국가들과 관계 강화를 원했던 박 전 대통령이 그에게 도움을 청했기 때문이었다. 리 전 총리는 2000년 펴낸 회고록 ＇일류 국가의 길＇에서 박 전 대통령에 대해 “그가 없었다면 한국은 산업화를 이루지 못했을지 모른다”고 평했다.

리 전 총리는 당시 경주도 방문했는데, 박 전 대통령은 포스코(당시 포항종합제철)를 보여주고 싶어 일부러 서울에서 포항공항까지 비행기로 이동한 뒤 자동차로 제철소를 지나 경주로 가도록 했다. 자존심 강한 리 전 총리는 차창 밖 제철소에 눈길 한 번 주지 않았다. 리 전 총리가 한국의 발전상을 인정하게 된 것은 경주 관광을 끝내고 돌아오는 길에 ＇황금 들판＇을 보면서였다. 당시 리 전 총리를 수행했던 김성진 전 문화공보부 장관은 “경부고속도로 양쪽으로 누런 벼 이삭과 빨간 고추 등이 가득 펼쳐진 가을 들녘을 바라보던 리 전 총리 얼굴이 부러움과 오기 섞인 표정으로 상기됐다”고 회고했다. 이후 그는 1986년 도이머이(개혁·개방정책)에 착수한 베트남 사람들에게는 “박정희에게 배우라”고 말하는 등 한국 성공 사례를 곳곳에서 인용했다. 1990년대 중반 리 전 총리를 만났던 새정치민주연합 정대철 상임 고문에 따르면, 리 전 총리는 당시한국에 대해“무(無)에서 유(有)를 창조한 대단한 나라”라고 칭찬했다.